Wie alt wurden Menschen früher wirklich?

Der Glaube, dass Menschen in der Antike oder im Mittelalter nicht sonderlich alt wurden, hält sich hartnäckig. Doch die Idee, dass es alte Menschen damals kaum gab, ist ein Mythos.

Kriege, Hungersnöte, Pest und Cholera: Es gibt viele Gründe, warum Menschen in der Vergangenheit früh starben. Während Menschen in Europa heute durchschnittlich 79,1 Jahre alt werden, lebten Personen im Mittelalter beispielsweise im Schnitt nur bis zu ihrem 33. Lebensjahr. Einige Jahrhunderte zuvor, im Römischen Reich, wurden Menschen durchschnittlich sogar nur 25 Jahre alt. Ähnliches gilt für die errechnete Lebenserwartung von Menschen in der Frühgeschichte Europas – je nach Fundort und genauem Jahrhundert oder Jahrtausend.
Wurden Menschen vor Beginn der Moderne also generell nicht alt? Nein, sagt Christian Tannhäuser vom thüringischen Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie (LDA) und enttarnt diese Vorstellung als Mythos. Die Lebenserwartung sei während eines Großteils der Menschheitsgeschichte lediglich statistisch niedrig gewesen. Das bedeute aber nicht, dass Menschen generell niemals ein Alter jenseits der 50 oder gar 70 oder 80 erreichten. 
Mythos hält sich aufgrund von Durchschnitts-Statistik 
„Die Lebensspanne hat sich im Gegensatz zur Lebenserwartung, die ein statistisches Konstrukt ist, nicht wirklich stark verändert“, sagt auch der Historiker Walter Scheidel von der Stanford University gegenüber der BBC. Das heißt, es ist Menschen schon lange möglich, über 70 Jahre alt zu werden – es starben in der Vergangenheit aber gleichzeitig viel mehr Menschen jung, was diese alten Menschen statistisch unsichtbar macht.

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