Geist außer mir

Denken spielt sich nicht nur im Kopf ab.
Wenn wir an „Denken“ denken, denken wir zunächst an ein Gehirn. Die beiden Begriffe erscheinen so eng verbunden, dass zu überlegen wäre, ob wir unbewusst die Grenze zwischen „Gehirn“ und „Nervensystem“ da ziehen, wo das Denken aufzuhören scheint. Denn im Gegenzug nennen wir auch Maschinen „Elektronengehirn“, wenn wir denken, dass sie denken.
Gewisse kognitive Prozesse aber, die man nicht unbedingt „denken“ nennen möchte, brauchen kein Gehirn. Einfache Lernvorgänge kann ein kleines Nervennetz erledigen, vielleicht sogar eine einzelne Synapse. Ja, sogar einzelne Zellen – die logischerweise über kein Gehirn verfügen können – können lernen (Ich, Neuron). Und dies nicht nur als Teil eines Gehirns.

Die kognitiven Fähigkeiten von Einzellern sind beeindruckend. So hat man z.B. bei Pantoffeltierchen unter bestimmten Bedingungen „spontanes Alternieren“ beobachtet. Das bedeutet: Wenn sie um eine Rechtskurve auf eine T-Kreuzung zuschwimmen, dann biegen sie dort mit höherer Wahrscheinlichkeit nach links ab. Nahezu alle Tiere tun das. Nur: Tiere haben ein Gehirn, um sich zu merken, wie sie zuletzt abgebogen sind. Sie bewahren diese Erinnerung im Arbeitsgedächtnis. Wo bewahren Pantoffeltierchen sie?

Manche Versuche deuten sogar daraufhin, dass Pantoffeltierchen klassisch konditioniert werden, also einen neuen Reiz mit einer Reflexreaktion verknüpfen können: Ein kleiner, rechteckiger Wassertrog auf einem Objektträger wird zur Hälfte beleuchtet und zur anderen Hälfte dunkel gehalten. Ein Pantoffeltierchen wird hineingesetzt. Eine der beiden Hälften wird mit einem Elektroschock gekoppelt, so dass ein Teil der Einzeller immer auf der hellen, ein anderer immer auf der dunklen Seite geschockt wird. Binnen Minuten lernt das Pantoffeltierchen, die schmerzhafte Seite des Troges zu meiden. Und wenn die Stromschläge aufhören, verlernt es das auch wieder.

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